Equipos de Protección Respiratoria: Guía para la Selección y Control

En los entornos laborales es común encontrar sustancias contaminantes y partículas nocivas que pueden ser perjudiciales para la salud de los trabajadores.

Es esencial controlar la exposición a estos agentes con el fin de prevenir posibles daños a la salud. La manera más efectiva de controlarlos es aplicando medidas técnicas en el lugar de trabajo para minimizar los riesgos. Sin embargo, cuando estas medidas no son suficientes o no se pueden aplicar, se debe recurrir al uso de equipos de protección para asegurar la protección de las vías respiratorias de los trabajadores.

En este artículo, descubrirás todo lo que necesitas saber sobre los diferentes tipos de protección respiratoria, cómo seleccionar el más adecuado para tu trabajo y cómo llevar a cabo un control efectivo.

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¿Por qué es crucial el control de los equipos de protección respiratoria?

Los equipos de protección respiratoria son una pieza fundamental para salvaguardar las vías respiratorias y preservar la salud en el entorno laboral. En este sentido, comprender la importancia de hacer un correcto control de los equipos de protección es esencial para garantizar la seguridad y bienestar de los trabajadores en cada jornada laboral.

Estos son algunos datos contrastados por instituciones oficiales, que nos acercarán un poco más a entender la necesidad de hacer un exhaustivo control de los equipos de protección respiratoria:

• Un informe de la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo indica que los equipos de protección respiratoria adecuados pueden reducir en gran medida la exposición a partículas y sustancias tóxicas, disminuyendo así el riesgo de enfermedades respiratorias ocupacionales.
• Según los datos del Ministerio de Trabajo y Economía Social, entre los meses de enero y mayo de 2023 hay un total de 346 personas que han sufrido alguna enfermedad profesional causada por inhalación de sustancias nocivas en España. Esto destaca la importancia de implementar y controlar adecuadamente los equipos de protección respiratoria para evitar que cada año crezca el número de personas afectadas por enfermedades profesionales.
• Un estudio realizado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) estableció que un control regular de los equipos de protección respiratoria, incluyendo pruebas de ajuste y reemplazo de filtros, puede mejorar significativamente su eficacia y reducir la exposición a contaminantes en el lugar de trabajo.
• Por último, según un informe de la Unión Europea, la falta de control y mantenimiento adecuados de los equipos de protección respiratoria puede reducir su eficacia en un 50%, ocasionando un mayor riesgo en la salud de los trabajadores.

El Ministerio de Inclusión, Seguridad Social y Migraciones nos muestra datos alarmantes acerca de la evolución de enfermedades profesionales causadas por agentes carcinógenos (cáncer de pulmón, de nasofaringe, silicosis...)

Enfermedades profesionales causadas por agentes carcinógenos

Fuente: Asociación de Empresas de Equipos de Protección Individual (ASEPAL)

Para frenar este avance, un correcto uso de equipos de protección respiratoria adecuados para las condiciones de trabajo puede constituir una herramienta que mejore la salud y seguridad de los trabajadores.

Importancia del uso adecuado de los equipos de protección respiratoria

Utilizar los equipos de protección respiratorio adecuados es esencial para evitar la inhalación de partículas peligrosas, gases tóxicos y vapores perjudiciales. Existe una extensa clasificación de equipos de protección respiratoria disponibles, los cuales se diferencian en diseño, aplicaciones y nivel de protección. Sin embargo, todos ellos tienen en común los siguientes aspectos:

• Protegen contra sustancias perjudiciales para la salud. En muchos entornos laborales, existen sustancias químicas en forma de aerosol sólido y líquido, gases o vapores peligrosos que pueden afectar la salud respiratoria de los trabajadores. El uso adecuado y el control periódico de los equipos de protección respiratoria aseguran una barrera eficaz contra estas sustancias para proteger las vías respiratorias del trabajador.
• Cumplen la normativa establecida. La Ley 31/1995, del 8 de noviembre, de Prevención de Riesgos Laborales estable la obligación de los empleadores de identificar y evaluar los riesgos existentes en el lugar del trabajo, así como de proveer el uso de equipos de protección. Además, es obligatorio que un trabajador utilice esos equipos correctamente cuando se considere necesario para garantizar su seguridad en el trabajo.
• Prevención de enfermedades respiratorias. Un uso inadecuado o defectuoso de los equipos de protección respiratoria puede llevar a la aparición de enfermedades respiratorias graves, como asma, neumonía u otras afecciones pulmonares. Llevar a cabo un control de estos equipos permite detectar posibles fallos y evitar enfermedades respiratorias a largo plazo.
• Aumento de la productividad. El uso adecuado de los equipos de protección brinda a los trabajadores confianza y tranquilidad, lo que ocasiona un mayor rendimiento y una disminución de la ausencia por enfermedad.

Guía para la selección de protección respiratoria

Para una correcta selección del equipo de protección respiratoria es necesario evaluar los riesgos del puesto de trabajo.

La evaluación de riesgos desempeña un papel crucial en la identificación y control de los peligros laborales que se relacionan con la salud respiratoria. Es fundamental caracterizar y comprender los riesgos presentes en el entorno laboral para implementar medidas de control efectivas, incluyendo el uso de los equipos de protección respiratoria cuando sea necesario.

La necesidad de utilizar equipos de protección respiratoria surge cuando la exposición a agentes químicos representa un riesgo para la salud de los trabajadores. Se considera que existe un riesgo cuando se superan los límites establecidos en el Decreto Supremo Nº594/99 del Ministerio de Salud en cuanto a la concentración de aerosoles, gases y vapores en el lugar de trabajo.

Es importante tener en cuenta que incluso a concentraciones inferiores a los límites establecidos, algunas sustancias pueden tener efectos adversos, como el riesgo de desarrollar afecciones pulmonares. Además, se debe prestar especial atención a los entornos de trabajo donde la atmósfera contiene niveles inferiores al 18% de oxígeno.

Por último, para realizar una completa evaluación de riesgos, se debe detallar el tipo y estado de la sustancia química presente, su concentración y toxicidad, el valor límite ambiental, el factor de protección nominal y el factor de protección necesario basándose en las normativas establecidas por autoridades sanitarias.

A continuación, detallamos cada uno de estos aspectos:

Tipo de contaminante: su concentración y toxicidad

Para determinar el tipo de contaminante, así como su concentración y toxicidad, es necesario conocer los materiales y productos utilizados en el lugar de trabajo. Elaborando un análisis de estos productos, se obtendrá información sobre sus características, riesgos asociados y medidas de control recomendadas. 

En caso de necesitar una evaluación más detallada, es recomendable buscar profesionales especializados que te asesoren sobre los riesgos de la sustancia nociva.

Valores límite ambientales (VLA)

El valor límite ambiental (VLA) de un equipo de protección respiratoria es el nivel máximo de concentración de contaminantes permitido en el aire que se considera seguro para la salud de los trabajadores. El VLA determina la eficacia y adecuación del equipo de protección respiratoria para filtrar y proteger al usuario de la exposición a sustancias nocivas presentes en el entorno laboral.

Para saber cuál es el valor límite ambiental de una sustancia, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el trabajo (INSST) nos ofrece un listado completo de sustancias químicas peligrosas que pueden estar presentes en el ambiente de los lugares de trabajo.

Los empleadores tienen la responsabilidad de garantizar que los niveles de exposición de los trabajadores estén por debajo de los VLA establecidos.

Factor de protección nominal (FPN) 

El factor de protección nominal (FPN) se refiere a la capacidad del equipo para reducir la concentración de contaminantes en el aire inhalado por el usuario. Es un indicador que determina el nivel de protección proporcionado por el equipo en relación con la concentración de contaminantes presentes en el ambiente laboral.

Valores de los factores de protección nominal según el tipo de protección respiratoria

Factor de protección requerido (FPR)

El factor de protección requerido (FPR) se refiere al nivel de protección necesario para garantizar la seguridad y salud de los trabajadores en función de la naturaleza y concentración de los contaminantes presentes en el ambiente laboral. Esto implica evaluar diferentes factores como la toxicidad de los contaminantes, la concentración en el ambiente de trabajo y la duración de la exposición.

Para determinar el factor de protección que requiere un trabajador, se debe determinar el Índice de Protección (IP). Este índice se calcula dividiendo la concentración del contaminante en el ambiente, por el límite de exposición permitido.

Factor de protección requerido de los equipos de protección respiratoria

Todos los equipos de protección respiratoria tienen un Factor de Protección Asignado, que indica el nivel de protección respiratoria que proporcionará al trabajador que lo use. Cuanto más alto sea este valor, mayor será la protección respiratoria proporcionada.

Conociendo el nivel de protección requerido y el valor de protección establecido del EPR, podemos determinar el tipo de equipo de protección que se debe utilizar. Después de la selección, es importante realizar una prueba de ajuste para garantizar la hermeticidad del equipo.

Uso seguro de la protección respiratoria

En resumen, los equipos de protección respiratoria son elementos esenciales para proteger a los trabajadores que están expuestos a riesgos respiratorios en su entorno laboral. Implementar medidas de control, realizar pruebas periódicas y hacer un correcto uso son aspectos fundamentales para garantizar su eficacia y minimizar los riesgos en el entorno laboral. Recuerda que una vez que el empleador haya informado y formado a los trabajadores del uso correcto de los equipos de protección, cada usuario tiene la responsabilidad de usar los equipos de protección respiratoria de manera correcta y seguir las pautas y recomendaciones establecidas por la normativa vigente para asegurar la protección en el lugar de trabajo.

Prácticas seguras en la utilización de equipos de protección respiratoria